进入1970年代，毛主席的健康状况日渐恶化，先是患上了大叶性肺炎，其后又出现视力问题。这使得他意识到自己无法再继续以往的工作强度，开始寻找党、政、军的接班人。1971年，毛主席开始挑选接班人，并很快确定了几位候选人，最终只有华国锋走到了最后。
除了华国锋，毛主席对李德生也十分信任。在1970年8月召开的九届二中全会上，毛主席就对李德生表现出了欣赏，随后安排了多项重要工作给他。1973年，毛主席在调动八大军区时，特意叮嘱将李德生安排至沈阳军区担任司令员。李德生同年还被任命为中共中央副主席。然而，由于各种原因，李德生在1975年请求辞职，尽管如此，他为党和人民所做的贡献仍深受敬重。
与华国锋的相识较晚。1955年，毛主席视察湖南，华国锋正担任该省的主要领导。他对地方事务十分关心，受到百姓爱戴，并主动向毛主席汇报工作，给毛主席留下了良好印象。之后，华国锋在1958年升任湖南省副省长以及中共省委书记。在毛主席的支持下，华国锋迅速成长，不计个人得失，全心全意投入工作。
1970年后，随着毛主席健康状况的恶化，他对华国锋的信任愈加坚定。在年末，华国锋被选为湖南省委第一书记，毛主席随后向他委派了更多重任，包括广州军区政治委员等职务。这些晋升逐渐稳固了华国锋的地位。
1972年，毛主席任命华国锋为公安部部长，使他在北京的地位得以固定。随后，两人的关系日益紧密，华国锋在周总理去世后，接管了总理的职务，并快速升任代总理。经过一段时间的考验，毛主席对华国锋的能力完全信任，最终提议他担任中共中央第一副主席，这标志着华国锋成为毛主席最信任的核心人物之一。
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